橡木桶的秘密
橡木桶
“一個裝酒的大木桶掉在當街砸碎蒸蒸腳桶腳桶了。這個事故是在從大車上往下卸桶的時候發生的；酒桶從車上顛下來，轱轆了一下，桶箍都松開了。酒桶正好轱轆滾到酒鋪門前那些石頭上，像核桃殼一樣碰碎了。”
在橡木桶仍然被廣泛用於儲存“生命之水”(Eaux-de-vie)的今天，狄更斯寫於1859年的《雙城記》中描繪的這一幕，依然隨時可能發生。
“搬動、運送橡木桶的過程，必須十分小心。橡木桶上沒有任何工業品，就連鐵釘和膠水都沒有。一方面，這可以說明制作橡木桶的工藝之神奇；但另一方面， 也說明了橡木桶有其脆弱之處。”說起與X。O(Extra Old，特別陳年)相互成就的橡木桶，紀朗德(Renaud de Gironde)滔滔不絕。紀朗德是費爾沃家族成員，1800年至今，軒尼詩一直任命費爾沃家族擔任酒窖總管，紀朗德則是費爾沃家族的第七代傳人、軒尼詩 現任調配大師顏-費爾沃的外甥。
對鐵釘或膠水說不
1494年，修道士約翰-科爾獲得了1噸多的大麥芽，他把這些大麥芽釀成了1400瓶琥珀色烈性酒，這種酒被稱作“生命之水”，當時的人們用它提神、 治療感冒和豐富生活。後來，人們把剛剛蒸餾出來的、無色透明的原酒叫作“生命之水”。作為軒尼詩X。O調配基礎的“生命之水”，其獨特的色澤和香味都是在 橡木桶中逐漸形成的。“世界上最好的X。O，都來源於優質原酒與高貴橡木桶的最佳結合。這種伙伴關系使得X。O達到最佳成熟度，獲得優雅的風味和復雜 性。”紀朗德扳著指頭數道，“這些特性取決於橡木樹種、橡木來源、風干、烘烤方式、橡木與酒的搭配、貯存時間等。”
橡木桶的制造工藝頗為奇妙：32塊完全選用法國利穆贊地區百齡老橡木，由技藝嫻熟的木桶工匠編好號之後，用鐵箍箍好一頭，再以火烤，讓橡木在高溫下慢 慢彎曲，漸漸成形，然後用干蘆葦填滿所有縫隙，再一層層打箍、收緊，最終成為每個容量約為350升的干邑專用橡木桶。桶體和桶箍是橡木桶的兩個組成部分， 通過這種制造工藝，不需要鐵釘或膠水等任何工業品，卻能保證橡木桶透氣而不滲漏。木桶腹部的凸起使它容易滾動和搖動，水平放置時，沉澱可以自然聚集到木桶 的某一位置，然後，稍微傾斜就可以將酒液分離。
“用火灼烤橡木，最初只是為了制作工藝的需要。但後來人們發現，橡木桶的灼烤過程中產生的煙熏味、烘烤味、香草味，賦予了‘生命之水’口味上和顏色上 更多的內涵，而這灼烤中的門道也成為了軒尼詩的不傳之秘。”紀朗德強調說，用來制作橡木桶的材料，主要是法國橡樹和美國白橡，而為了保證原創X。O的口感 與品質始終保持不變，軒尼詩完全采用樹齡超過一百年的法國橡樹，且必須自然風干三年之後的橡木，才會被用來制作橡木桶。“橡木的差異，主要體現在橡木的密 度、各種化合物的種類和含量上。法國橡木比美國白橡含有更多的酚類化合物，它能夠賦予‘生命之水’更加復雜的香味。也許我們需要為此付出高出1。5倍甚至 2倍的價格，但我們認為這一切都值得。”
陳年的過程也就是“生命之水”的成熟過程。在橡木桶中的漫長歲月裡發生著種種奇妙的變化。空氣中的氧氣慢慢滲進酒桶，和橡木中的鞣酸等元素交融接觸， 讓“生命之水”隨著時間的流逝浸染上橡木的顏色，香味亦愈來愈醇厚。悠悠歲月將原本無色無味的“生命之水”變得色澤豐潤、芳香四溢。為保持口感的醇厚，這 個過程既不可過長，也不可過短，只有那些口感敏銳的調配大師才能通過不斷地品嘗，在最合適的時機將最成熟的“生命之水”用來調制X。O。
“‘生命之水’顏色的深淺受橡木桶影響很大，而不是單純的陳年時間所決定的。橡木桶的烘烤程度和新舊程度，對‘生命之水’的顏色有著決定意義。”紀朗 德介紹說，“完全可能發生這種情況：某種‘生命之水’在新的橡木桶裡面經歷了一個比較短的陳年過程，顏色卻比較深；另外一種‘生命之水’在舊的橡木桶裡面 經歷了很長的陳年過程，但顏色卻比較淺。此外，一般而言，在新的橡木桶中陳年，和在舊的橡木桶中陳年的‘生命之水’比，有較重的橡木桶味道。”
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